L'oreille, comme le micro, convertit les ondes sonores en signaux électriques. On peut la décomposer en trois parties différentes : l'oreille externe, l'oreille moyenne et l'oreille interne.

L'oreille externe est composée du pavillon et du conduit auditif (le méat), qui sont les deux seules parties visibles de l'oreille : le pavillon est la partie que nous connaissons tous, qui est faite de peau et de cartilage.

Le pavillon joue un rôle de radar : il reçoit les ondes sonores et les concentre vers le conduit auditif. Le conduit auditif est le petit tunnel qui sépare le pavillon de l'oreille moyenne. Sur les parois du conduit auditif se trouvent de petits poils et une sorte de cire jaune : le cérumen ; ils laissent passer les ondes sonores mais filtrent les poussières et les insectes.

Les ondes ainsi canalisées viennent frapper le tympan.

L'oreille moyenne est composée du tympan, des osselets et de la trompe d'eustache. Ici, l'oreille assure une double fonction de transformation de l'énergie acoustique en énergie mécanique, et de protection de l'oreille interne.

On peut comparer le tympan à une peau de tambour ; il reçoit les ondes sonores et se met à vibrer en fonction des fréquences qui le mettent en mouvement. Le tympan joue aussi un rôle de protection contre les éléments extérieurs (ex : l'eau) et en cas de changement de pression.

	La pression : En temps normal, nous avons une immense masse d'air, de plusieurs centaines de kilomètres de haut, qui nous pèse dessus : c'est la pression atmosphérique. Celle-ci varie en fonction du climat. Quand on prend l'avion ou qu'on plonge sous l'eau, la pression n'est plus la même et l'oreille doit se protéger. La trompe d'eustache est un canal qui relie l'oreille moyenne aux voies nasales, plus exactement au mésopharynx. Ce canal sert à réguler la pression dans l'oreille. Le tympan se bloque pour protéger l'oreille moyenne et l'oreille interne, qui sont très fragiles. C'est pour cela qu'on a les "oreilles bouchées" quand on nage sous l'eau, qu'on prend l'avion ou qu'on est enrhumé.

Du tympan, le mouvement se transmet aux osselets. Les 3 osselets, appellés respectivement marteau, enclume et étrier, sont de minuscules os qui se chargent d'amplifier les vibrations transmises par le tympan. Chaque osselet transmet la vibration en frappant sur l'autre, comme une réaction en chaîne : le tympan fait bouger le marteau, qui frappe sur l'enclume, qui met l'étrier en mouvement. Ce dernier transmettra ensuite la vibration au limaçon.

Ce système de transmission provoque une amplification de l'énergie mécanique engendrée par le tympan : les ondes sont ainsi amplifiées 15 à 20 fois. Les osselets adaptent donc le niveau sonore à notre perception : si le tympan frappait directement le limaçon, on entendrait presque rien !

L'oreille interne est composée du limaçon (ou cochlée), des canaux semi-circulaires et du nerf auditif. C'est ici qu'a lieu la conversion finale du son qui sera ensuite interprètée par le cerveau ; c'est aussi là que se trouve le centre de l'équilibre.

Le dernier osselet, l'étrier, vient frapper le limaçon ; à l'intérieur se trouve un liquide, le périlymphe, qui est mis en mouvement par cette vibration. Le limaçon est tapissé de petits cils : ces cellules cilieés sont stimulées par le mouvement du périlymphe, et transforment ces frictions en signaux électriques, qui sont ensuite véhiculés dans le nerf auditif jusqu'au cerveau.


> L'emplacement des cils définit la fréquence perçue.
Les hautes fréquences, qui ont une courte longueur d'onde, sont captées au début du limaçon, alors que les fréquences basses, dont la longueur d'onde est plus grande, sont captées vers le fond.

Dommages de l'oreille